El maíz es un cereal de clima cálido, de ciclo anual y de día corto, que puede adaptarse a las zonas climáticas tropicales, subtropicales y templadas. Se cultiva en casi todos los continentes, excepto la Antártida, entre las latitudes 58° norte y 40° sur, desde el nivel del mar hasta unos 4000 m de altitud, en áreas bien soleadas.
 

 

REQUERIMIENTOS DE SUELO

   La planta de maíz puede cultivarse con éxito en casi cualquier tipo de suelo que sea fértil, profundo, bien drenado, con buena aireación, sin problemas de salinidad y con una reacción cercana a neutra (pH 6–7). No es muy exigente en cuanto al tipo de suelo. Sin embargo, es sensible a la salinidad (> 1,7 Mmhos/cm) y a un nivel freático elevado, por lo que deben evitarse los suelos que presenten estas condiciones para el cultivo de maíz.

 

PREPARACIÓN DEL TERRENO

   Si la parcela destinada al maíz está en barbecho (vacía), en otoño debe labrarse con un arado de vertedera a una profundidad de unos 20 cm y dejarse así hasta la primavera, cuando se realizará la siembra. Justo antes de la siembra, el suelo debe trabajarse de nuevo con un apero de laboreo poco profundo (por ejemplo, un cultivador tipo cincel); se aplican los fertilizantes que deban incorporarse antes de la siembra y los herbicidas que se vayan a mezclar con el suelo, y todo ello se incorpora con una rastra. Tras estas operaciones, el terreno queda listo para la siembra. Si no fue posible realizar la labor de otoño, en la primera labor de primavera, en lugar de un arado de vertedera que invierte el suelo, se deben preferir aperos como el cincel, que rompen el suelo y trabajan de forma más superficial.

 

SELECCIÓN DE VARIEDADES

   En años anteriores, se sembraban de forma generalizada variedades locales de polinización abierta, con bajo potencial de rendimiento. Con el desarrollo de los híbridos, estas variedades campesinas fueron sustituidas en grandes superficies por híbridos de maíz. La superioridad de los híbridos en cuanto a rendimiento ha hecho que la superficie sembrada con estos materiales aumente año tras año. Los híbridos pueden ser simples, dobles, triples o cuádruples; sin embargo, en la actualidad los más utilizados en el mercado son los híbridos de maíz de cruz simple.

   Al elegir la variedad, primero debe estudiarse su adaptación a la región y, en segundo lugar, debe considerarse si la duración de su ciclo (número de días hasta la madurez) es adecuada para las condiciones climáticas locales. En la agricultura moderna, las variedades de maíz se agrupan según su duración de maduración (precocidad/tardanza) en el sistema FAO en 8 grupos, desde FAO-100 hasta FAO-800. El grupo FAO-100 incluye variedades muy precoces, que generalmente maduran en 70–75 días; el grupo FAO-800 comprende variedades muy tardías, cuyo periodo de maduración alcanza aproximadamente los 140 días. El grupo FAO-400 representa variedades de precocidad media, que maduran en 100–105 días; el grupo FAO-600 incluye variedades de maduración media-tardía, que maduran en 115–125 días.

   En la región de Anatolia, en general, las variedades de los grupos FAO 500 y FAO 600 muestran un mejor comportamiento, mientras que en nuestras regiones del sur, donde el periodo de crecimiento es más largo, suelen ser más adecuadas las variedades de los grupos FAO 700 y FAO 800.

   Además de la adecuación del ciclo de maduración a las condiciones de la región, en la selección de la variedad deben tenerse en cuenta su alto potencial de rendimiento, su resistencia a las principales enfermedades y plagas presentes en la zona, así como su resistencia al acame.

 

ÉPOCA DE SIEMBRA

   Para una germinación adecuada y una emergencia uniforme del maíz, la temperatura del suelo debe ser como mínimo de 10–12^oC. Este criterio debe ser la base para determinar la fecha de siembra. Cuando la siembra se realiza en suelos con temperaturas inferiores, la germinación puede retrasarse, la emergencia puede ser escasa e irregular e incluso las semillas pueden pudrirse en el suelo antes de germinar. Por ello, antes de comenzar la siembra de maíz debe esperarse a que la temperatura del suelo alcance 10–12^oC. En cuanto a fechas, en la región de Tracia se puede iniciar la siembra de maíz de cultivo principal generalmente después del 25 de abril; en las regiones del sur, a partir de principios de abril; y en Anatolia Central, después del 25 de abril.

   Como regla general, es más seguro iniciar la siembra después de la fecha de la última helada de la región. En las siembras realizadas antes de esta fecha, el riesgo de daños por heladas en la fase de plántula es elevado.

   La siembra de maíz debe completarse, como máximo, hacia finales de la primera semana de mayo y, como muy tarde, a mediados de la segunda semana. En siembras más tardías, el periodo de floración y polinización puede coincidir con días muy calurosos y secos; esto puede provocar una polinización y fecundación insuficientes y, en consecuencia, una disminución del rendimiento en grano. Además, en siembras muy tardías, las fases de maduración, secado y cosecha pueden coincidir con una estación lluviosa, lo que podría obligar a dejar el cultivo en el campo más tiempo del deseado.

   En nuestras regiones del sur, las siembras de maíz como segundo cultivo realizadas hasta finales de junio pueden dar buenos resultados en cuanto a rendimiento de grano, mientras que en la región de Tracia, la siembra de maíz como segundo cultivo generalmente no proporciona el rendimiento deseado. Si en esta región se acepta una reducción del rendimiento, pueden utilizarse variedades muy precoces. Si el objetivo es la producción de ensilaje, cualquier tipo de maíz puede sembrarse como segundo cultivo sin problemas. El maíz sembrado como segundo cultivo en Tracia hacia finales de junio o principios de julio puede segarse para ensilaje, como muy tarde, hacia finales de septiembre.
 

 

MÉTODO DE SIEMBRA Y DENSIDAD DE PLANTAS

   En la actualidad, aparte de la siembra al voleo que sólo se realiza de forma forzada en zonas donde la agricultura mecanizada no es posible, el maíz se siembra casi exclusivamente en hileras, utilizando sembradoras neumáticas (de aire). Gracias a estas máquinas, es muy sencillo ajustar el espaciamiento entre hileras y la distancia entre plantas en la hilera.

   En la siembra en hileras, normalmente se utiliza una separación de 70 cm entre hileras y 25 cm entre plantas sobre la hilera. Con esta disposición, hay aproximadamente 6.000 plantas por decárea. Los estudios han demostrado que, para un rendimiento óptimo de grano, la densidad de 6.000–7.000 plantas por decárea es la más adecuada. Sin embargo, se sabe que también se pueden obtener altos rendimientos con densidades de 8.000–9.000 plantas por decárea.

   Si el objetivo del cultivo de maíz es la producción de ensilaje, los espaciamientos entre hileras y entre plantas pueden reducirse ligeramente. Por ejemplo, el espaciamiento entre hileras puede disminuirse a 60 cm, y la distancia entre plantas en la hilera puede reducirse a 15–20 cm. De este modo, aumenta el número de plantas por decárea; las plantas son de tallo más delgado, más altas y con más hojas, lo que incrementa la producción de ensilaje.

   En la producción de grano, cuando se siembra maíz con un espaciamiento de 70 cm × 25 cm, en función del peso de mil granos de la variedad, basta con utilizar 2–3 kg de semilla por decárea.
 

CONTROL DE MALEZAS

   En las áreas donde se cultiva maíz, para que la planta se desarrolle de manera sana es necesario mantener el campo limpio, sin elementos que compitan con el cultivo. En otras palabras, el principio es que en el campo no haya ninguna otra planta distinta del maíz. Las malezas consumen agua y nutrientes del suelo junto con el maíz, compitiendo en su contra. Además, albergan numerosos patógenos y plagas que pueden provocar importantes pérdidas de rendimiento. Por ello, un control eficaz de malezas es imprescindible.

   Los herbicidas utilizados en el control de malezas se agrupan en tres categorías según el momento de aplicación: los que se aplican antes de la siembra y se incorporan al suelo, los que se aplican después de la siembra pero justo antes de la emergencia, y los que se aplican después de la emergencia directamente sobre la parte verde de las malezas.

   En nuestro país, la práctica más común es el tratamiento del suelo en preemergencia. Tras la siembra del maíz, antes de la emergencia de las plantas, se pulveriza la superficie del campo. Para el control de malezas anuales tanto de hoja angosta como ancha, se utiliza “Primextra” a una dosis de 500 ml por decárea. En suelos de textura muy pesada, la dosis debe aumentarse a 600 ml/da, mientras que en suelos arenosos o con un contenido de materia orgánica muy bajo (alrededor del 0,5 %) debe reducirse a 350 ml/da. En las aplicaciones de preemergencia también puede utilizarse el preparado “Guardian”.

   Si, una vez emergido el maíz y cuando las plantas alcanzan una altura de 15–20 cm, el campo está muy infestado y predominan especialmente las malezas de hoja ancha, pueden utilizarse herbicidas que contengan “2,4 D Amin” a una dosis de 100–150 ml por decárea.

   Las empresas de fitosanitarios introducen periódicamente en el mercado nuevos productos con formulaciones mejoradas. Por ello, para obtener información sobre herbicidas más recientes y eficaces es conveniente consultar a las instituciones agrícolas más cercanas o a los distribuidores de productos fitosanitarios.

   En la agricultura moderna del maíz, también se utilizan variedades transgénicas (genéticamente modificadas), desarrolladas mediante biotecnología, que son resistentes a determinados herbicidas para el control de malezas. En estos materiales, el herbicida elimina las malezas sin dañar la planta de maíz. No obstante, debe recordarse que el debate sobre el uso de tales variedades todavía continúa.
 

ENFERMEDADES Y PLAGAS

   Durante su ciclo de desarrollo, el maíz puede verse afectado por diversas enfermedades causadas por hongos, bacterias, virus, nematodos, etc., así como por distintas plagas.

   Según las condiciones climáticas de las distintas regiones de nuestro país, las enfermedades más comunes en el maíz son las pudriciones de raíces, tallos, mazorcas y granos; las quemaduras y manchas foliares causadas por Helminthosporium spp. (H. maydis, H. turcicum) y la enfermedad de la roña o carbón del maíz (Ustilago maydis), que puede provocar importantes reducciones del rendimiento de grano.

   Además de las enfermedades, algunas plagas también pueden convertirse en un problema importante en el cultivo de maíz. Los pulgones (Aphid maidis), que succionan la savia de la planta y aparecen en condiciones de clima fresco y húmedo, y los ácaros rojos (Tetranychus spp.), que se observan en condiciones de calor y sequía; la oruga verde (Heliothis armigera) y el gusano militar rayado (Spodoptera), que se alimentan de las partes verdes de la planta; el taladro del tallo del maíz (Ostrinia sp) y el taladro de la mazorca (Sesamia sp), que forman galerías en el tallo y la mazorca y causan graves daños en algunas zonas, se cuentan entre las principales plagas.

   En el control de enfermedades y plagas debe darse prioridad al uso de variedades resistentes. Si existen variedades resistentes adecuadas, deben preferirse; en caso contrario, se debe recurrir a la rotación de cultivos. Antes de la siembra, debe realizarse el tratamiento de semillas para proteger tanto frente a patógenos como frente a plagas del suelo. Después de la cosecha, los restos de cultivo que queden en el campo deben recogerse y destruirse, y durante el periodo de crecimiento debe aplicarse una fertilización suficiente y equilibrada para evitar que las plantas se debiliten.

   Si, pese a todas estas medidas, aparecen enfermedades y plagas, se puede recurrir al control químico. Para combatir las enfermedades deben utilizarse fungicidas y, para las plagas, insecticidas.

   Al igual que en el control de malezas, mediante trabajos biotecnológicos se han desarrollado variedades transgénicas resistentes a determinadas plagas. En estas variedades, gracias a la introducción de genes específicos, la planta de maíz prácticamente produce su propio insecticida y se protege frente al taladro del tallo y de la mazorca. Sin embargo, debe recordarse que el debate sobre los cultivos genéticamente modificados continúa y que en nuestro país la siembra de estas variedades con fines de producción está actualmente prohibida.
 

NECESIDAD DE AGUA DE RIEGO DEL MAÍZ Y MOMENTO DE RIEGO

   En el maíz, el periodo más crítico desde el punto de vista del riego es la fase de floración. La falta de agua durante la aparición de la panoja y la polinización reduce el número de granos que se forman en la mazorca y ocasiona importantes pérdidas de rendimiento.

Cuadro 1. Valores de consumo de agua del cultivo de maíz

 

NORMA DE SIEMBRA Y ÉPOCA DE SIEMBRA DEL MAÍZ

   La densidad de plantas debe ajustarse, según la variedad, de forma que la distancia entre plantas en la hilera sea de 25–30 cm y la separación entre hileras de 70 cm, de modo que haya 4.500–5.500 plantas por decárea. Las semillas deben sembrarse a unos 5 cm de profundidad, y la siembra de maíz debe realizarse cuando la temperatura del suelo alcance al menos 10 °C. Para Anatolia Central, el periodo de siembra más adecuado es la primera mitad de mayo, cuando la temperatura del suelo se sitúa en 13–15 °C.
 

 

PROFUNDIDAD EFECTIVA DE RAÍCES E INTERVALO ENTRE RIEGOS

   El consumo de agua del cultivo es la suma del agua evaporada desde el suelo y la transpirada por la planta. Según los valores indicados en el Cuadro 1, el consumo de agua del maíz en las condiciones de Konya es de 478,9 mm.
 

 

   Tras la germinación de la semilla de maíz, comienza un rápido desarrollo del sistema radicular y, aproximadamente en la séptima semana después de la emergencia, en el periodo en que se realiza la fertilización de cobertura, el sistema radicular alcanza su máximo desarrollo. La profundidad efectiva de raíces del maíz es de unos 60 cm, y la mayor parte de las raíces finas se concentra en los primeros 40 cm desde la superficie. Por ello, al elaborar un programa de riego por goteo en maíz, debe considerarse una profundidad efectiva de 40 cm y comenzar el riego cuando se haya agotado el 50 % del agua disponible a capacidad de campo.

Cuadro 2. Espaciamiento entre goteros (cm) según la velocidad de infiltración del suelo y el caudal de los goteros
 

TUBERÍAS DE GOTEO Y LONGITUD MÁXIMA

   Las tuberías laterales de riego por goteo pueden colocarse, en suelos de textura ligera y arenosa, una por cada hilera, y en suelos de textura más pesada, una por cada dos hileras. Colocar una línea de goteo por hilera en suelos de textura pesada permite una zona de humectación más uniforme y puede reducir el consumo de agua de riego y de energía. La longitud máxima de las tuberías de goteo depende del diámetro de la tubería, del caudal de los goteros, del espaciamiento entre goteros, de si estos son o no autocompensantes y de la presión de servicio. En las tuberías de goteo planas sin compensación de presión, las longitudes máximas recomendadas para diferentes espaciamientos y caudales de gotero se indican en la tabla siguiente.
 

INTERVALO ENTRE RIEGOS Y NÚMERO DE RIEGOS

   Se recomienda iniciar el riego cuando se haya consumido la mitad del agua disponible (50 % de la capacidad de campo) dentro de la profundidad efectiva de raíces del maíz. Para una profundidad de 40 cm, la extracción permisible puede considerarse de 40–45 mm en suelos de textura media y pesada, y de 25–30 mm en suelos de textura ligera. En la tabla siguiente se indican los intervalos y el número de riegos recomendados para suelos de textura media-pesada y ligera en Anatolia Central donde se cultiva maíz.
 

NECESIDADES DE NUTRIENTES DEL MAÍZ

   Cuando se obtienen 1.000 kg de grano de maíz por decárea, se extraen del suelo, en forma de materia pura, aproximadamente 20–24 kg/da de fósforo y 26 kg/da de potasio. La fertilización debe planificarse siempre en función de los resultados del análisis de suelo; las cantidades de fertilizantes nitrogenados y fosfatados deben ajustarse según el nivel de fósforo disponible y el contenido de materia orgánica del suelo. En general, los suelos de Turquía son ricos en potasio, por lo que los fertilizantes potásicos sólo deben utilizarse en las cantidades necesarias.

   Aplicar antes de la siembra 5–6 toneladas de estiércol de corral, 2–3 toneladas de estiércol de gallina o 2 toneladas de compost por decárea aporta materia orgánica y nutrientes, incrementa el rendimiento y mejora la estructura física del suelo. Cuando se aplica materia orgánica, la cantidad de fertilizantes químicos que se utilizarán puede reducirse al menos a la mitad, gracias a los nutrientes que contiene. Sin embargo, para evitar la acumulación de sales en el suelo no debe utilizarse estiércol de gallina en cantidades excesivas.

Cuadro 3. Fertilizantes a aplicar con la siembra según el contenido de fósforo disponible en el suelo
 

Recomendación: Es apropiado aplicar los fertilizantes fosfatados como fertilizantes de fondo junto con la siembra.

   La parte restante de las necesidades de nitrógeno debe completarse durante el periodo de riego según el programa de fertilización nitrogenada indicado en el Cuadro 4, a más tardar un mes antes de la cosecha. En los campos de maíz con riego por goteo, los fertilizantes nitrogenados pueden aplicarse en suelos de textura media y pesada a razón de 2 kg/da de nitrógeno puro en cada uno de 9 riegos, y en suelos de textura ligera a razón de 1,5 kg/da de nitrógeno puro en cada uno de 12 riegos.
 

Cuadro 4. Programa de fertilización nitrogenada en maíz (kg/da)

COSECHA

   La cosecha del maíz debe realizarse cuando el contenido de humedad de las mazorcas haya descendido por debajo de cierto nivel y la planta haya completado su madurez fisiológica. Para ello, se deben tomar mazorcas de muestra de una parcela de maíz madura, desgranarlas y medir el contenido de humedad de los granos. Esta es la forma de evaluación más precisa. Cuando no es posible realizar el análisis de humedad, puede tenerse en cuenta la presencia del “punto negro” en la base del grano.

   Para saber si el maíz ha completado su madurez, se observa el punto negro formado en la zona donde el grano se une a la mazorca. Si en tres de cuatro granos seleccionados al azar de la parte media de la mazorca se observa este punto negro, se considera que la planta ha alcanzado la madurez fisiológica. En esta fase, el contenido de humedad del grano es de alrededor del 30–35 %, lo que es adecuado para la cosecha manual.

   La cosecha del maíz puede realizarse también con cosechadoras de cereales (trigo–cebada). Para ello, en la parte delantera de la barra de corte de la cosechadora deben colocarse ciertos dispositivos que ayuden a sujetar los tallos de maíz. Para la cosecha mecanizada, el contenido de humedad ideal del grano es de alrededor del 20–25 %. Cuando el contenido de humedad es muy bajo, durante la cosecha se incrementa la rotura y pérdida de granos.

   Si la cosecha se realiza con un contenido de humedad elevado, pueden producirse pérdidas de rendimiento y, además, será necesario secar el producto antes de su almacenamiento, lo que supone un coste adicional. Por ello, siempre que las condiciones de precipitación lo permitan, puede retrasarse ligeramente la cosecha y dejar que las mazorcas se sequen de forma natural en el campo.

   Si el producto obtenido tras la cosecha está húmedo, debe secarse antes del almacenamiento. Actualmente, las máquinas de secado utilizadas con este fin están ampliamente disponibles. Si el periodo de almacenamiento será inferior a 6 meses, el contenido de humedad del grano debe reducirse hasta el 15 %; para periodos de almacenamiento más largos, debe reducirse al 13–14 %.

   Al secar maíz que se utilizará como semilla, debe cuidarse la temperatura de secado para no dañar el embrión; ésta no debe superar los 36^oC. Para maíz destinado a pienso o usos industriales, puede utilizarse una temperatura de secado más elevada.

   Si la cosecha se realiza para ensilaje, debe elegirse el periodo en el que las mazorcas se encuentran entre los estados de grano lechoso y pastoso; en este momento, las plantas deben cortarse y picarse con una máquina de ensilaje para completar la cosecha.